Chris Smith
Han pasado 30 años desde que el SIDA arrojó por primera vez su sombra mortal sobre el mundo.
Desde entonces, se ha cobrado 25 millones de vidas, devastando el sistema inmunológico de quienes la padecen hasta que fueron víctimas de infecciones y cánceres aleatorios.
Y para Chris Smith, que le dijeran en 1987 que tenía el VIH, la infección detrás del sida, fue como escuchar una sentencia de muerte.
El político laborista abiertamente homosexual, que tenía 36 años en ese momento, dice: No hubo una respuesta médica efectiva conocida.
Mi reacción inmediata fue que tendría que aprovechar al máximo la vida durante el año o dos que me quedaban.
La única experiencia que tuve de la enfermedad fueron algunos miembros que acudieron a mí en busca de ayuda cuando se encontraban en las etapas avanzadas de la enfermedad. Fue bastante desgarrador.
Tiempos de prueba: cuando se descubrió el sida por primera vez, era mortal
El SIDA, una vez etiquetado como la plaga gay, se identificó por primera vez en junio de 1981 y se convirtió en el tema de escalofriantes anuncios de televisión con lápidas.
A medida que el pánico se extendía en medio de una confusión generalizada sobre cómo se contagiaba la enfermedad de persona a persona, la gente se aterrorizaba ante las transfusiones de sangre y las inyecciones.
Tal era el clima de miedo que cuando la princesa Diana estrechó la mano de un paciente con sida en abril de 1987, fue noticia en todo el mundo.
Pero hoy, gracias a los miles de millones invertidos en la investigación médica, Chris y miles de pacientes con VIH como él pueden esperar una vida mucho más larga.
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Virus del VIH microscópico
Las 10 píldoras que toma dos veces al día significan que no hay ninguna razón por la que no deba vivir toda su vida natural.
Y desde su diagnóstico ha tenido una exitosa carrera política de 22 años.
Se convirtió en Secretario de Estado de Cultura y un compañero vitalicio, escaló 277 de las montañas más altas de Escocia y tuvo una larga relación con el asesor educativo Dorien Jabri, con quien se asoció civilmente en 2005.
Pero, como señala, la historia es trágicamente diferente para alguien con VIH en África. Allí, 22 millones de personas están infectadas y la pena de muerte aún no se ha levantado.
Fotografía de la organización benéfica Tackle Africa, que utiliza el fútbol para concienciar sobre el VIH, en Dar es Salaam, Tanzania, el 5 de mayo de 2015. Para el documental de BT Sport sobre cómo el fútbol puede ayudar a los jóvenes de zonas desfavorecidas a mejorar sus vidas.
Chris, de 58 años, ahora barón Smith de Finsbury, dijo: Vivo en un país rico con todos los recursos del NHS a mi disposición, lo que ha sido maravilloso para mí en todo momento.
Me ha mantenido en forma, saludable y capaz de llevar una vida perfectamente normal y he podido hacer una contribución a la sociedad. Estoy muy contento de vivir en un país donde puedo tener acceso a buena atención médica y tratamiento.
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Hay muchas partes del mundo donde eso no está disponible y te rompe el corazón escuchar casos en los que, debido a la pobreza y la ignorancia, no reciben la ayuda que necesitan. Hace unos años, fui con una organización benéfica a Sudáfrica y encontré algunos ejemplos bastante espeluznantes de cómo la falta de acceso al tratamiento médico y al diagnóstico puede tener un impacto dramático en las personas.
BioSURE HIV Self Test, el primer kit de autodiagnóstico del VIH aprobado legalmente, ha salido a la venta en el Reino Unido. (Imagen: PA)
Había un niño huérfano en medio de una zona rural de Swazilandia que no tenía posibilidad de recibir la ayuda que ahora damos por sentada.
Dos años antes de que le diagnosticaran el diagnóstico, Chris se había convertido en el primer diputado en declararse homosexual, declarando en un mitin menos de un año después de su elección al Parlamento: Mi nombre es Chris Smith. Soy diputado laborista de Islington South y Finsbury y soy gay. La multitud le dio una ovación de pie durante cinco minutos y se ganó el respeto de los políticos de todo el espectro político.
Pero decidió no hacer una declaración similar sobre su enfermedad, que había contraído a pesar de no llevar un estilo de vida arriesgado.
Lo mantuvo en secreto del primer ministro Tony Blair y sus colegas durante 17 años. Solo los más cercanos a él lo sabían.
Chris dijo: No estaba afectando mi trabajo y no vi que fuera asunto de nadie más. El médico me dijo que tenía que encontrar una manera de vivir con la incertidumbre, y pensé que era una muy buena lección para la vida tanto si estás enfermo como si no.
Afortunadamente para Chris, en seis meses le ofrecieron un nuevo medicamento llamado AZT, uno de los primeros capaces de atacar con éxito el virus.
Primer plano del virus del VIH
Aunque tuvo efectos secundarios graves ya que el medicamento luchó contra la enfermedad en su cuerpo, aún podía continuar con su trabajo.
Conoció y se mudó con su socio y ascendió en las filas del Partido Laborista. A principios de los noventa comenzó a tomar una terapia combinada, que aborda tanto el virus como sus efectos secundarios y ha tenido mucho más éxito en evitar que los pacientes con VIH desarrollen el sida.
Luego, en 2005, justo antes de renunciar como diputado, Chris finalmente reveló su diagnóstico.
Dijo: Empecé a pensar que tal vez se pueda hacer algo bueno al decir algo públicamente al respecto. Nelson Mandela, a quien admiro mucho, perdió un hijo a causa del sida y dijo que debería discutirse abiertamente, como cualquier otra enfermedad, y eso me tocó la fibra sensible.
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Desde su breve declaración, Chris, presidente de la Agencia de Medio Ambiente y la Autoridad de Normas de Publicidad, no ha hablado públicamente de su enfermedad hasta ahora. Incluso hoy en día, todavía no es algo de lo que mucha gente esté dispuesta a ponerse de pie y hablar.
Creo que el hecho de que haya respuestas médicas rápidas y que la gente pueda vivir una vida larga y fructífera a pesar de tener el VIH ha comenzado a cambiar las actitudes, dijo.
Nelson Mandela sostiene un teléfono móvil durante el lanzamiento de una nueva iniciativa benéfica para combatir los problemas del SIDA / VIH en todo el mundo en el London Hilton. (Imagen: PA)
Pero hasta cierto punto también puede conducir a la complacencia, que no es un gran problema.
Mira, esto no es muy divertido. Prefiero no tenerlo que tenerlo. Significa que tengo que tener cuidado si me rozo un dedo, por ejemplo, tengo que asegurarme absolutamente de que nadie pueda entrar en contacto con eso.
Cada tres o cuatro meses veo a un médico y me hacen un hemograma para asegurarme de que todo está bien. Tomo todas las precauciones que puedo y aprendes a vivir con tu propia mortalidad.
La gente todavía necesita tener sexo seguro. El virus no ha desaparecido, pero se ha convertido en un problema controlable.
Chris es una de las aproximadamente 100.000 personas que viven en el Reino Unido con el VIH. El sida se ha cobrado ahora unas 18.000 vidas aquí.
Pero a pesar de 30 años de avances médicos y sociales, alrededor de 1,8 millones de personas en todo el mundo morirán este año. En África, donde millones viven con el virus, ha dejado huérfanos a 16,6 millones de niños. Y la tasa de infección sigue siendo alta debido a la falta de educación y conciencia sobre el sexo seguro, especialmente entre las mujeres.
E incluso aquí en el Reino Unido se teme que haya miles de personas con VIH que aún no lo saben.
* Más información está disponible en Terence Higgins Trust en www.tht.org.uk o en 0845 1221 200.
