Científicos del Reino Unido han creado un avión alimentado por energía solar que puede permanecer en el aire durante períodos prolongados de tiempo 'inhalando' aire para moverse.
El vehículo aéreo no tripulado (UAV) de Phoenix es capaz de impulsarse hacia adelante de forma autónoma cambiando repetidamente de ser más ligero que el aire a ser más pesado que el aire, para generar empuje.
'El fuselaje del vehículo contiene helio para permitirle ascender y también contiene una bolsa de aire que inhala y comprime aire para permitir que la nave descienda', dijo Andrew Rae, profesor de ingeniería en la Universidad de Highlands and Islands, que se encuentra entre los cinco universidades que trabajan en Phoenix.
'Este movimiento impulsa el avión hacia adelante y es asistido por la liberación del aire comprimido a través de una ventilación trasera.'
El Fénix en vuelo (Imagen: Susan Szymborski / www.uhi.ac.uk)
El prototipo de avión de 15 metros de largo y 120 kg se probó con éxito por primera vez en una instalación cubierta en Portsmouth en marzo, sobre una distancia de 120 metros, varias veces.
Los expertos que trabajaron en el proyecto durante los últimos tres años creen que eventualmente podría ir mucho más allá para los satélites de bajo nivel, los sistemas GPRS y la vigilancia.
'En modo autónomo, se puede dejar a su suerte', dijo Gary Owen, consultor de materiales en Banks Sails, que trabajó en materiales y fabricación del fuselaje.
'El objetivo final es tenerlo a 20.000 metros, aunque no está en esa etapa en este momento'.
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Los paneles solares en las alas permiten que el Phoenix sea completamente autosuficiente, dicen los investigadores. A altitudes muy altas, el sistema podría permitirle volar durante meses.
Expertos de la Universidad de Bristol, la Universidad de Newcastle, la Universidad de Sheffield y la Universidad de Southampton también colaboraron en el proyecto con empresas de todo el país.
Afirman que los vehículos basados en esta tecnología, conocida como 'propulsión de flotabilidad variable', podrían ofrecer una opción más económica para las actividades de telecomunicaciones.
'Los aviones equivalentes actuales son muy complejos y muy caros', continuó el profesor Rae.
'Por el contrario, Phoenix es casi prescindible y, por lo tanto, ofrece al usuario opciones que antes no estaban disponibles'.
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